苏崝
穆远记得，在宣州城外那座仿制的“沧浪亭”中，亭园的主人在池水边引种了一大片垂丝海棠。每逢春日，淡粉白色的花朵似若含羞，低低垂悬枝头，蜂蝶鸟雀争至，春风拂落花瓣时，漫天恍若霞雪，便要在人心中勾起一阵淡淡的愁思。
当时携他游园的哥哥告诉他，国中海棠，以西蜀最为繁盛出名，垂丝海棠更是其中绝色。每每逢见各式兰菊花草，他的哥哥便会为他介绍许多古人歌咏的诗句，而那一次，唯独见到这片海棠，他的哥哥却什么都没有说。这样动人的花朵，他一时好奇，便主动向穆岑发问：“那哥哥知道，古人写过什么关于海棠的好诗吗？”穆岑便轻轻摇头：“诗虽不在少数，却都不相称。只有一联：‘深春苦竹寺，细雨海棠花。’”
自那次急情过后，穆远便再未面见过同厢的那人。屏风背后仍旧总是很安静，有几次他想要轻敲问候，却都迟疑了下来：那人会不会还在歇息？会不会正好在温书作文？会不会晚归疲累？会不会因为此事而根本不愿见他？
这样迟疑了几日，一扇屏风就在手前，他还是没有敲下去。偶尔听见对面的起居之声，他便劝慰自己：只要那人无事就好了。
锁院期限未到，试举结果仍迟迟不肯放出。不过为了预备最终的殿试科目，穆远每日还是会作些策文，记诵经义，以免自乱阵脚。天上的月影弯至只剩一线时，他见房中纸墨所剩不多，便打算明日上集再购置一些。翌日落锁出门，他正绕过大殿偏侧，往寺外行去，却忽而被一个人声叫住：“先生。”
他停下脚步，不知这声音叫的是不是自己，转头寻觅，却见一人身披青袍，径自行至他面前，向他躬身一礼，浅浅笑道：“我正欲去寻先生，不意能在此处遇见。”
穆远尚在狐疑此是何人，找他贵干，直到对面直起身，露出长睫掩映下一双琥珀色的眸子，他才恍然惊悟——原来正是同厢那位他欲见不得的居客。先前他见那人时，房内烛光闪烁，那人又困于急症，境况危急，以是眼下重逢于天光之中，他竟一下没有认出对方来。
前两日刚下过一场雨水，而今雨过天青，明媚的天光随着清凉的湿气一道洒在他们的衣上发上。即便早已见惯自家兄长的风仪，面对眼前这位居客，穆远还是不得不感叹：美人。身量高挑清直如翠竹，眉如远山，五官如堆玉，容颜清透，颈项皙长，衫领遮覆下的肩骨平长而舒展。不同于穆岑那样峭丽的美感，眼前之人的容色则显得更加精致而柔和——玉雕一样的精致。最稀奇的当然还得算那一双琥珀色的眸子：不似那晚烛火辉映时的灿然，天光拂照之下却显得十分清浅，仿佛是两汪薄澈的石潭，阳光一下就能将潭水照透，在潭底留下跃动的光纹。
穆远望着那人的眼睛，仿佛能望见自己在其中好似游鱼一样的倒影，一时间失了神。而那人似乎也早已习惯了被人这样望着，只是冲他笑了笑，向他浅浅欠身：“多劳先生数夜前施手相救。拖到今日才来致谢，真是过意不去。”
语罢，便从青袍的广袖中抽出一只精巧的锦盒，双手呈托着，递至他的面前：“薄礼不成心意，还请先生收下。”
穆远好不容易才回过神，意识到自己方才在做什么，立刻为这样的失礼尴尬起来，微微红了耳尖。听见那人的谢辞，更是赶忙摇头：“先生多加休歇，养好身体才是。在下医术不精，能见先生无恙便已万幸，怎么好意思收受谢礼？”
那人却道：“既是如此，当日便是我惊扰了先生，更当赔罪。”
他坚持摇头：“先生无罪，我不能收。”
然而那人的手却仍没有撤回去的意思：“贱命虽不值钱，总比这谢礼要贵重一些。”
此话原似一句套语，而穆远听罢，却是愣了一愣。不知为何，他望着那人浅静的双瞳，忽忽便想起当初他的哥哥为他负伤时，抚着他的发顶对他说：“以后要学会躲开，知道吗？”诚然救急之事他不肯妄自居功，可是若再做推辞，似乎却显得轻薄于人了。
这样想着，穆远便亦伸出了双手，端着锦盒的首尾，从那人手中恭恭敬敬地接过，平举起来，向那人躬身道：“那便多谢先生了。”
他将锦盒往袖中仔细收好，堪堪理平衣衫，便听那人笑问：“不知先生可有空同我到茶楼坐坐？”
他顺口便道：“自然。”
至于那房中犹待他置办的纸墨，他想，待到回程时再说应当不迟吧。
穆远遂同那人一道出了寺门，沿着汴河一路往东，慢慢地穿行在高柳之下。翠柳与河道一向是他所喜爱的景色，即便是京城的水柳，也能轻易令他在一日的繁忙之后轻悦起来。不过此刻，他却没什么赏景的心思：往他们这边投来的目光——尤其是往他身边——多得实在令他有些笨拙。这种事情平日倒并非全然没有，然而倘若比作落花沾身，此刻被风吹拂的花树，一定要比平日繁密许多。上一次有类似的感觉，还是他同哥哥一道行往渡口的时候。只不过那时，他们收到的目光，比如今的还要更复杂一些。
“先生，这边。”他听见那人轻声道。
他从思绪中回神一看，见那人还停在他身后几步路的位置，遂赶紧掉头转向，随那人领着进了茶楼。
那人同他上了顶层，引他在阑槛边落坐，向店家要了两盏现煎的新茶，又点了些时令的桃杏花糕。穆远趁隙向槛外探出脑袋：茶楼势高，可以俯瞰小半个京城。他来京许多时日，还未到过视野如此之好的场合，净在街巷之中来回转悠，置货比价。杂事忙碌是一回事，更何况，看上去便如此清贵的地方，他自己是断不会一人前来的。
茶楼的五层楼塔之下，汴河两侧高柳连绵如绿云，河桥上下的摊贩喧呼，行人熙攘，彩伞和挂满各式小玩物的竹架高出人头，在一片花花绿绿的衫帽之中格外抢眼。远处道边有人惊马，有人落轿，醉酒的大汉在酒店前同几个衣冠楚楚的书生撞到一处，吵嚷起来；农妇农夫就着板车前拉后推，将堪堪购置的苗种拖运出城。市井之中楼店连片，屋瓦如同飞羽；汴河之上五色游船如织，夺人眼目。
打从穆远入京的第一日，便已亲自置身、漂流于这片人潮之中。要说他有多么享受其中，那一定不够诚实。然而此刻远远地坐在高楼之上，观望过去，况味却又变得有所不同。喧嚣的人声第一次不似在耳边响起时那样惹人毛躁，灰蒙蒙的京城第一次显得如此色彩缤纷，连车马之后平地扬起的烟尘都稍稍变得温存可爱了起来。
是不是天人俯瞰世间，也是这样一副光景？所以措手世事时，也总是那样无情而慈悲？
沿着宽阔的御街一直往北眺望，远处的紫金大殿碧瓦朱栏，重门深锁。倘若此次春闱他们榜上有名，那便是他们即将要踏入的地方，也是无数举子梦寐以求的地方。这样说也许有些颓唐，可是穆远总难免觉得，那个地方并不属于他。就好像是小时候哥哥拉着他的手，带他登上孤南山的山巅，一伸手仿佛就能触到层云。他曾想象过云海的背后究竟会有什么，也觉得那样的景象一定很美，可是却从没想过那些天宫彩阙会是他应当要去的地方。
“京城如何？”
穆远忽然听见对面轻声开口，一回头，见那人也在望着槛外的风光。他沉吟了一会儿，最终还是老实道：“人潮太挤，风尘太大，花柳也不如江南温柔。”
那人忽然便笑了：“一向如此。
“就连人在京城和江南，也是不同的。”
听了这话，他一下也来了兴致：“先生也是江南人？”
然而那人却轻轻摇头：“只是有故人在彼处罢了。”
“如此。”穆远心中虽有些淡淡的遗憾，不过这件事其实并不在他意料之外：那人讲起官话实在标准，连一丝吴侬口音的痕迹都没有，不知是否长住京畿附近。可是若真如此，这些日子他自己在京城转悠了这么久，却连一株海棠都未曾见过。那又为何……？
一瞬间他觉得自己又在探人私事，便赶紧按下念头。许是那人家中有栽，或是从别处得知的吧，他想。
二人在坐席上又等了一会儿，店家才终于为他们呈上了一桌茶汤和茶点。那人就着茶汤浅啜了一口，便放下茶盏，揽袖从盘上执去了一块杏花糕，一边吃着，一边望向槛外的街道。而穆远则支起手肘，将茶盏高高捧到自己面前，一双目光越过盏沿，悄悄地瞄向那人：颈项白皙，斜骨清直，持糕的手指瘦削而修长，骨节尤其分明，就算是与穆岑相比也还要分明许多，手背上隆起的青色经脉亦隐约可见。那人琥珀色的眼睛和身前的花枝都令他不免好奇，然而他觉得自己实在不是合宜问讯的人选。某种程度上，穆远觉得自己简直是在用这盏茶水堵住自己的嘴。
不过只是喝上一口，他便觉得用这茶来堵嘴实在是太不敬了。茶汤清透而馥郁，焙烤带来的香气与泉水的甘冽交织在一起，缀以恰到好处的青涩，烫过肠胃，是他这平日不甚讲究的性子也能喝出来的爽快。桃花、杏花都是不久前才收获晾干的时令之花，制成的糕点自不必说。就是这么吃着，倒有些令他想起从前大清早的在小院桌边就着粗茶吃糕的场景。
对面那人同平日在厢中时一样安静。方才同他聊过两句之后，便静静地坐在桌子的另一端，吃食啜饮都几无声息，他不禁觉得倘若自己低下头去，就算那人中途离席他也未必能够知晓。
茶汤喝起来需趁热才好，待二人饮尽，那人又向店家要了两盏，他们遂得以配着新茶，继续慢悠悠地消受两碟糕点。等到终于将茶点用毕，店家报上账单，一顿茶钱果然贵得令穆远咬牙。然而同厢那人却说今日是自己相邀，便连他的那份也都一并代为付清了。穆远固然为此十分赧颜，但至少这样，他有限的盘缠还不至于在他赴考中途便挥霍殆尽。
不过再怎么说，钱货毕竟不菲，看来今后，他多少得找机会弥补上才是。
那人一路将他送回了兴国寺，行至寺门口，忽然举臂平肩，往身前收折一双手臂，叠起两掌，躬身向他行了个大礼：“承蒙先生今日赏光。”
“诶……”穆远不知分明是那人代他付过茶钱，怎么还要如此客气。他慌不迭伸手将对方扶起，出于礼节，又不好多作触碰，一时竟显得有些手忙脚乱。
而那人似乎明白了他心意，便也不再坚持，顺着他的手势直起身，一双琥珀色的眸子仍旧浅笑着，向他道：“先生是佳士。可惜今日在下还有事在身，不能久留。届时若再作邀请，还望先生不弃。”
穆远赶紧垂首：“是我万幸才是。”
听他应罢，那人笑了笑，似乎又想起了什么：“啊，对了。那份谢礼，在下冒昧以为或可与先生相配，希望也能称合先生心意。”言罢又是一欠身，便擦过他的身侧，兀自往街上离去了。
回到厢房之中，穆远坐在书案前，点起油灯，呆坐了一会儿，想起那人临走时的话，便从袖中掏出那只小小的锦盒。锦盒做工精细，甚至全然不输于生辰时哥哥赠予他的那一只。他小心打开，只见柔软的丝绢之中躺着的是一枚玉佩，正中的玉玦嵌在凹槽之中，上下坠以淡紫色的悬绳和流苏。玉玦缺口朝侧，色相温润莹洁，像是一只弯弯的弦月，个中紫色烟絮离合如雾，与清凉的灰玉色相交映，浓淡衬宜，无疑是一枚上好的烟玉。不仅如此，玉玦的正面还雕绘了一圈精细的纹样，波澜起伏，他仔细一看，竟是一片庄静肃雅、云雾缭绕的远山。
常日里穆远总是喜欢穿一身灰色的衣袍，深深浅浅的灰，他觉得像是雨季里笼罩着孤南山的烟气，或是夏日隔开艳阳的阴云。这样的饰绘和设色，倘若出现在寺宇楼观的画幅之中，自然是他十分倾意的；可若仅为一场举手之劳，便将之刻进珍贵的玉石里赠送给他，令他结系在腰间、与他相配，他又如何敢承当得起？且这样一枚玉佩，不仅关乎云雾，还关乎他所爱重的远山本身。倘若无缘遇见相称的主人，他觉得，这枚玉佩，至少也当留给那人自己才对。
恍惚间，他又回想起那人的模样来：发已束冠，应当比他要年长一些，约摸二十一二的年纪，举手投足总是十分轻悄，笑意则如同琥珀色的眼眸一样澹薄而浅静。身量清长挺拔，却似乎不甚盈实，方才他将那人扶起时，衣衫间甚至稍稍显得有些萧索。而那夜心脉上的急症，依照那人的脉象和随身携带的药瓶，似乎也是由自先天的宿疾。
穆远看着玦环上的缺口，握着锦盒，从惭惶又渐渐变得黯然起来。
就这样在案前颓坐了片刻，他忽而想写些什么，便将盒子仔细收好了，就着手边开始翻找纸墨。找了半晌发现余量可怜，他才苦笑着回想起自己今日原本拟定的计划。
当晚那人回房，他特地向那人再道了一次谢。自那之后，除了领他进门的小师傅，穆远在兴国寺内待了一个半月，终于难得又多了一位相识。虽然二人在厢中仍不相语，不过偶尔与那人在路上碰见，他总会记得向那人行礼问好，而那人也会向他浅笑着欠身，权作招呼。然而难为的是，来来回回，他却总是忘记要询问那人的名字，只从寺中僧徒之处听知那人姓苏，除此之外，那人似乎也并不愿向人透露更多。既是这样，穆远便决定将这件事暂且作罢。反正若是有缘，总有一日会知晓的。
四月十五，节候入夏，齐聚京城的举子们终于迎来了礼部春闱的放榜。看榜的人潮海海，穆远被推挤着越过无数的人头，也终于在榜中找到了自己的名字，虽然不算十分靠前，不过好歹中游偏上，榜上有名。
其实礼部春闱之后还有一门殿试，不过依照本朝惯例，殿试不刷举子，仅仅排定名次。也便是说，若中省试，至少相当于有了功名；而中榜的举子虽要备考，却也免不了要先在京城好好庆贺一番。一时间京城的街道上充满了前所未见的读书人，茶楼酒肆，舞榭歌台，客满为患。
关于本朝的这番科场惯例，穆远记得，还有一个十分有趣的传说。相传早几朝在先帝治内，殿试时刷落了一名已中省试的举子。该举子一怒之下，投奔敌国，出谋划策，为本朝边防造成了不小的打击。先帝闻此深受震慑，罪己之过，从今往后不敢再折举子节气，而殿试也就不再刷人，变成了一场空排名次的考试。
听闻这个传说时，穆远自然免不了一场干笑：倘若这位惹是生非的举子不是殿试落榜，而是省试落榜，乃至乡试落榜，真不知是更好还是更坏了。
这期间，趁着满京城游欢作乐的喜气，同厢那人也又邀他至城外的郊山游览了一番，似乎是着意避开城中的繁华场所。那人向他道：“首夏清和，这里是京城内外最好的去处。”他觉得，既是那人所说，个中风光便没有什么好疑虑的。而当他随着那人褪去鞋袜，捞起裤脚，将两足伸进清凉的山溪之中、踏上溪底磷磷叠叠的卵石，这样的快意还是令他不曾预料、心摇不已。
更何况……既然那人至此仍停留在兴国寺内，想来应当也在榜中吧。
五月初五，殿试入场，那人果然同他一道入了队列。三百举子从领班踏入宫城，在集英殿殿廊下分左右入坐，执笔落墨，答完了本届科考的最后一卷。然而可惜的是，甫一落场，穆远寻到那人，却被那人告知临时有些急事，向他道过别，便匆匆从兴国寺的厢房中搬走了。他终于得占整个房间，却不免觉到些许失落，坐在案前敲着笔杆沉吟了许久，猛然才想起，直到最后，自己都还不曾知道那人的姓名。
或许值得高兴的是，这样的一日他也并没有等待太久。十五日后殿试放榜唱名，诸举子再一次集结在集英殿前，他一眼便瞥见了对面人群中那个夺人眼目的身影，而那人正偏头望着殿外的风光，似乎并没能注意到他。唱至第三元时，数次唤名，最终那人起身应答，他竟发现对方的名字原来自己早已见过——礼部试榜首，颍昌府苏崝。
震讶之余，穆远也不得不咋舌：这位先生，可真是能考啊。
唱名惯例只唱试榜前三元，此后的名次便只是简单通报。穆远落在甲科之内，虽是五甲，却也算是一个十分不错的名次，尤其是以他的少龄来说。再往下便是漫长的礼祭、奖彰，说白了便是令他们这些“后进”的举子在廊下观赏三元亲受圣上慰问，听说是为了鼓舞士气，令天下举子自勉求进，慰己荣乡。
典礼结束之后，那人身着赐服，下了殿堂，随举子队伍步出宫门，不做什么停留，便径自离开了。穆远刚刚从典礼带来的昏聩中清醒过来，觉得此时虽稍有攀附之嫌，还是赶上前去，向那人道贺。那人见是他，一双浅静的眸子也多添了些许温和，向着他欠身一笑，道：“多谢先生，有缘来日再见。”
从三月初五到五月二十，漫长的考试尘埃落定，年轻的书生终于为自己谋得了一份口食，得以松下心弦，等待吏部为自己分派官职、委任吏命。然而这一次，他最先等来的并不是朝廷的任职诏书，而是顾清洛从宣州传来的书信，只言家中变故，令他尽速归乡。