海棠
自本朝立国以来，礼部举办的春闱大比便是举国士子翘首以盼的盛事。每逢放试之年，入京赴考的举子累千上万，求取仕途，售卖文章，今年固然也没有例外。而为防考官私取，这场考试的阅卷更是十分谨慎严苛，需将答卷分批编次，糊去考生姓名，再由专门的文员誊抄，锁入贡院，历时一月，经由诸位试官反复判核、考校，才能点定取舍、编排名次。
如此繁复的阅卷流程，如此庞大的举子数目，不难想象，对于亟待放榜的举子来说，接下来又将是一场漫长而焦灼的等待。
从贡院外搬回兴国寺之中，穆远倒是一下落成了个闲人。《五经新解》暂且往地上一丢，将整间兴国寺探寻了一圈又一圈，后来干脆镇日坐在房廊之外，对着庭院中摇曳的藤花和树影，观蜂等蝶，穷极闲兴，才忽然想起临行前吴宗曦给他写了两张谒见京城故友的拜帖。他的老师吴宗曦虽然为人严苛，对于这位有些过于乖巧的弟子，却总也凶狠不起来，说着撒手不管，还是叹息着将两只信封递给了他。惭愧之余，他其实总不知该如何向老师解释自己虽然赴考，却对官场攀求毫无兴意。不过他隐约觉得，对老师而言，这似乎本就是一件无需解释的事。
他将拜帖从行囊里翻找出来，循着封上的地址择日造访。不巧的是，其中一位先生早已向朝廷自请离京，前阵子便携家往外地上任去了。而另一位收下拜帖，则与他重新约定了会面的日期，待他前来，在堂中沏了两壶茶，问候过故友吴宗曦的近况，便不再开口言及一字，只与他就着堂外堪堪萌蕾的石榴花对饮了半日，茶盏空时，复又遣人送他归去了。
京城街道嘈杂喧嚷，纵横交错，时与不时还要碰上些争执的事故，走起来并不大容易。当日穆远午前出门，回到厢房已近黄昏。经久为伴的紫藤花瀑随着春天的离去渐渐萧疏，橙黄色的斜光慷慨地照落在他的书案上，忽而便令他怅惘起来。
不知此时，宣州城的两位亲长和家中的一切是否都还安好。
“向晚意不适，驱车登古原。夕阳无限好，只是近黄昏。”他蓦地便想起这首总用作孩童启蒙的唐诗来。暮春的天气并不总是晴朗，他便也效仿前人，落锁门扉，趁着明媚的余晖在寺院里又转了一圈。
浓酽而浑圆的夕阳斜挂在钟楼的一角，正逢寺僧上楼敲钟，广袖高举，向后拉开钟槌，被金色的光芒镀成了一个庄严而幽深的剪影。围墙边的矮棘丛中原本正有乱雀在七嘴八舌地叫着黄昏，舌音婉转却又不见身影，而今钟声一响，便全都展开翅膀，扑棱棱地飞跃起来。雍容腴美的牡丹花开了又败，枝头余妍垂首犹在，可惜盛花时恰逢大考，不知有没有好事的居客曾驻足流连。大雄宝殿中的佛像依旧笑得慈眉善目，殿边的古琴静静躺在琴几之上，绀碧色的流苏从几案边垂落下来，像是一帘摇曳的长睫。今日殿上无人叨扰，守琴的小和尚闭着双眼，站在一边打起盹来。穆远提起脚步，悄悄走近，那小和尚却突然双掌合十，念一声“阿弥陀佛”，躬身向他作了一礼，复才睁开眼睛道：“穆施主游原乐否？”
穆远听见对方突然出声，又念出自己的姓氏，吓了一跳。回过身来定睛细看，才发现原来正是当初领他入厢的小师傅。方才他放轻脚步，只是觉得对方正在歇息，不欲扰人清梦，没想到出家人不愧是出家人，睡也醒也，此也彼也，都总是分不清的。
他一时有些尴尬，遂亦向那小和尚欠了欠身：“承蒙小师傅相记，是在下失礼了。许久未见，不知小师傅近来可好？”
小和尚便笑道：“穆施主客气了。穆施主愿小僧好，小僧便是好的。”
听见这等套辞，穆远不由得干笑起来，一时不知该怎么接话。目光游移，扫过对方身边的古琴，忽而想起前几日幽渺的琴音，便道：“请问小师傅，可知前些日子曾否有谁在此弹琴？”
那小师傅眨眨眼：“岂非正是与施主同厢的苏施主？”
穆远一愣：原来不仅真有，竟然还是他的那位同厢。可这怎么会是一个问句？就算问他，他也不知那人究竟姓甚名谁——同他的哥哥一样，对于这种问题，通常他都不甚留心。
那小师傅看着他迷茫的神情，还以为自己错识：“难道不是吗？我道那位施主的琴音，寺中许多僧徒都该识得。”
听这意思，那人似乎还是这间兴国寺的常客了。
穆远遂向那小师傅轻轻摇头：“非也，只是在下一时未能领会。”
语罢，他垂首沉吟，依稀记得听琴的当晚，同厢那人确乎是深夜才归。原本他只当是个巧合，没怎么挂意，结果当夜的琴家竟正是那人吗？今早出门之时，他还正巧碰上那人从他旁侧的一扇门进了房间，却未曾照面，只看见一片竹青色的衣摆拂过了门槛。
他望着那尾案上的古琴，七弦清直简净，琴身状如游鱼有尾，岳山微隆，面板黑紫，色泽虽犹净亮，年月风霜之下已有不少皴纹，看样子，应当是一架颇有脾性的乐器。他回想起同厢那人常日里纤静的气质，又想起那夜令他琢磨半晌的琴音，难得竟升起了一个念头，想要当面见一见那人，问一声好。虽然时至今日似乎已有些迟了，但毕竟同厢至此，总算默契，又是他迟来那人房中借宿叨扰，哪怕道一声谢也是应当的礼节。
那小师傅笑道：“若是穆施主有心，何不等等看看呢？那位施主颇为随性，说不定今夜，便又能听到这琴的琴音了。” 穆远遂向那小师傅欠身施礼：“如此便是万幸了。”
这样想着，穆远遂往餐堂用过了晚食，便又回到自己的半厢，照旧敞开了门扉。今日已是三月二十，夜风柔暖，暮春杨柳的清气之中已夹杂着些许从遥远南方送来的早夏消息。他坐在案后，闲闲翻看着今日拜谒归来、顺手从书肆上淘来的诗集抄本。庭中偶有人影绰绰，来往言笑，却都不是他要等的人。
诗集抄本中的作品十分有趣，盖是编者从国中各地摭拾而来的题壁之诗，寺观、楼店、亭阁、桥柱，无所不有，以地理分卷次，其中不乏匿名之作，就像他如今厢房壁上的那些。不过最初吸引他采买的，却并不是诗作本身，而是编诗者在卷首的序文。据序文自述，这位编者曾数次入京应举失利，叹功名无望，遂绝意于此。然而既已远游，不如借此机会游遍天下，简单理过行装，便只身徒步，踏上了旅途。此人沿途借宿讨食，先是周转京洛诸地，再往淮泗，又自苏杭西溯长江入蜀，南下湘、衡，至于岭南，兜转数年，遍历山水人情，最后回返漳州老家，写诗种田去了。当时他在书摊翻看至此，觉得自己此行若是失利，仿而行之，倒不失为一个不错的选择。可惜他未能找到这位编者本人的诗文笔记，否则闲时观看，必然是一番别样的风景。
杂书遣兴，读不觉已是明月高悬，而屏风背面的人似乎仍没有归来的意思——穆远也不是没有想过那人是否本就在屋中，为此还曾轻敲屏风问候了一番，不过显然无人应答。他忽然心中一动：该不会真的如同那位小师傅所说，今晚又能听到那人的琴声吧？果然没过多久，弯月当头，禽鸟夜啼，一时间琴弦初响，如同垂露荡开了柔软的夜风。
穆远禁不住一声苦笑：是不是佛修久了，当真能有一双慧眼？
琴音难得，他当然不能轻易辜负。穆远即刻收书坐正，阖上双眼，同先前一样仔细聆听起来。那人的琴技纯熟得一如前次，音符圆润，清幽浩渺，然而不知为何，这一回的曲意却仿佛比先前来得更为显豁，凝缓而哀伤了许多。分明眼下正是晴朗月夜，而那人曲中的哀愁却仿若冷雨滴阶，一声一声寰转搓揉，令人想起清明前后啼血的杜鹃。穆远静静地听着，心中不由得也随之生出几分哀戚。他垂下眼眸，忽然悠悠地想，今夜造访，对这位抚琴人来说会否有些太不合时宜了。
曲调到最后也没有转低的意思。一曲终了，同厢那人回到了厢中，而彼时穆远正心绪纷然，垂首坐在案前发着呆，错过了与那人照面的机会。不过正好，他一面听着屏风后的推门之声，一面悄悄想，或许正待那人独自平复一会儿，倘若今夜还有余力，他再去叩问。
然而奇怪的是，这一回对面那人分明回来了许久，却迟迟都没有点灯。穆远道是那人心绪太过郁结、无心系管，便暗自决定还是明日再说。正当他将房门阖上，准备像往常一样熄灯歇息，屏风背后却忽然传来一阵杂物崩散的脆响，随即是重物触地的闷声。
穆远心觉不妙，即刻冲上前，往屏风上叩了叩，问道：“先生，无事吧？”
而对面则只是不答。
于是穆远抬手又重新敲了敲，仍旧没有回音。然而正当他想再问一遍，屏风的缝隙间却依稀传来了飘若浮丝的喘息与衣衫的摩挲之声。于是他不再犹豫，道一声“冒昧”，便将手边的屏风一把推开。借着身后桌案上照来的远灯，他看见颀长的躯体侧倒在屏风背后的地面上，脊背弓耸，包裹住蜷缩的四肢，右手则死死抵在了胸腔前心脏的位置。
见此情形，穆远疾步上前，从地上扶起那人的肩膀，将那人的身体翻正，小心揽置在自己怀中，伸手探上对方的腕脉。不出所料，脉息疾紊而孱弱，气机滞涩，当是心脉痹阻之症。这本非什么偏门的脉象，他在医馆时固曾从师傅修习，亦见过两三位类似的病人，大抵发作有常，平日补身养气，病作时静心休息便能够得到缓解。然而麻烦的是，身前此人的这次病症似乎来得异常迅猛，额间冷汗频发，连呼吸都开始变得艰涩起来。他记得师傅曾经向他提起，此类境况虽为稀有，却断不可轻慢，若是措置不及或不当，甚至可害于性命。
穆远草草环顾四周，又摸寻过那人的腰间、外衣，并不见什么药具药方，不敢耽搁，便轻轻将那人平置在地上，飞身回榻边翻出自己随行携带的金针，一把抓起桌上燃着的油灯，重新跪伏到那人身边。来回时的动作太急，他还不小心将身侧的屏风也胡乱绊在了脚间，一整扇倒向墙边，将种着兰草的高脚花盆也撞得微微一颤，发出颇为骇人的噪响。
穆远将灯台置在那人的案几上，强作镇定，俯下身去，听过那人的胸腔，又仔细检视过对方的面色和颈脉。确认自己并无误诊，他向那人垂首道：“先生，冒犯了。”遂快手解开了那人的衣带，将对方胸前的衣衫摊敞开。
出乎他意料的是，内衫刚一解开，一大片墨文花枝便撞入了他的眼帘。从那人的左肩一直斜刺入心口，交叠掩映的尽是以漆墨刺绘的花脉，花茎细长，花簇之间偶以朱砂点染，勾线曲婉如细蛇，游走在苍白的肌肤上，仿佛是浮上肤表的血脉，妖冶非常。
那人忽然拽住了他的手腕，挣开眼睛，灯光下的一双眸子非黑非棕，竟是一种铄石流金的琥珀色。连续两件异事当头，穆远简直又在以为自己是不是紧张得出了窍，闭上眼睛醒醒神，再睁开，眼前的景象却还是没有改变。
“你……”那人勉力开口，琥珀色的眸子移向他，光影动荡，像是越过他看见了什么别的人。穆远下意识扭头往身后看去，却只有倒伏的屏风和空荡荡的房间。
眼见那人的目光渐渐涣散，穆远觉得状况实在不能再拖下去，只好硬着头皮从那人的指节中挣脱手腕，口念“得罪”，也顾不得这罪究竟如何，便探指按上对方身前的花枝，检定穴道，渡入金针。措置罢了，又翻开那人的手腕，连刺数位心脉关穴，指持金针仔细捻揉。
急症稍稍缓和下来，他终于重新听见了那人气若游丝的声音：“药瓶……在书案下。”
他赶紧伏低身子，果见书案下有一只细口的小瓷瓶，瓶塞已被拔去，两三粒红豆似的药丸从瓶口滚出，散落在附近的地面上，想来是那人取药时已太过虚弱，才会将之失手跌落。他探长手臂捞出瓷瓶，在掌心中倒出两粒药丸，再次揽起那人的肩头，将药丸送入对方口中。喂过茶水后，他又往那人的后心再渡了一针，便就这样静静地跪坐在地上，听凭那人倚靠在自己身前，仔细切着那人的腕脉，细观其变。不知过了多久，见对方的呼吸和脉象终于平缓下来，唇上的绀紫色也渐渐褪去，他才又轻声问：“先生，好些了吗？”
那人的气色仍旧虚弱，却幸而轻轻点了点头。
穆远遂卸去金针，极为小心地扶那人站起身、至榻前卧下，替对方扣好内衫，盖上衾被。为免不测，他还在榻边的地板上坐守了好一会儿，确保对方的气息脉象都不再动荡，才将一颗高悬的心塞回肚里，擎着灯火，晃悠悠地挪回自己那半厢，回头将倒伏的屏风一一归位。
在自己榻边坐下的时候，穆远分明感到身下的两腿都已颤抖得不听使唤了。跪坐得太久是一方面，何况说到底，那套针法，他虽从师傅学过练过，却还不曾对一个活人用过。首次施用没有将人治残治死，他实在是太谢天谢地了。
翌日清晨洗漱完毕，用过朝食，穆远特意回到厢中，在案前迟留了许久。一直等到午前，觉得应当不太叨扰对方歇息了，他才轻轻敲了敲屏风的木沿，朝对面轻声问道：“先生，还好吗？”
对面的声音虽仍显得有些虚浮，却幸而清晰：“多谢问候，已经无事了。”
他长长松了一口气，又问：“先生可有什么需要在下帮手的吗？”
那人静默了片刻，遂道：“那便烦请先生替我转告住持，就说今日我恐怕要失约了。”
穆远于是应承下来，出门时特地向寺中僧侣问来了住持的所在。然而当他终于站在本寺住持的跟前，他才发现自己竟忘了询问那人的姓名，憋了半天，只好道：“东十四厢的那位先生托在下转达与上师，说他今日无法赴约了。”
胡子花白的住持闭上眼睛，向他打了个合十礼：“阿弥陀佛。苏施主可还好？”
他遂还礼道：“昨夜突发急症，如今似已无虞，不过尚在歇息。”
“阿弥陀佛，”住持轻轻颔首，“多谢施主传信。老衲亲自去见他就是了。”
口信既已传完，穆远便同住持行礼道别，向外走出好一阵，才突然回过味来：既然住持说要亲自面见那人，岂非正是在他们的厢房？那住持又要什么时候去，呆到什么时候回？——他自觉昨夜对那人已十分冒犯，今日更不欲听人墙角，草草用过吃食，无处可去，只好又游荡到京城的集市上去溜达了一圈，至少看看今日有没有幸能够淘到那位诗抄编者的游行笔记，倘若真有，也算是意外之喜了。
他走在路边，仰起脑袋，隔着墙顶高高探出的树枝，望进云团背后明光四射的太阳，眼前又浮现出那双琥珀色的眼睛和一整片妖冶的墨文花枝。其实当时他既无心、也不觉得应该仔细打量，然而那样的景象，哪怕只是匆匆撞入了一次，便再难从眼前挥抹而去。
那些柔艳低垂的花朵……是垂丝海棠吗？